올해 가을 단풍은 지난해보다 2, 3일 더 빠른 10월 하순부터 11월 초 사이에 절정을 맞을 것으로 예상된다. 전국적으로는 은행나무가 10월 30일, 단풍나무류와 참나무류가 10월 31일을 전후해 절정에 이를 것으로 예측됐다.

이날 22일 산림청은 전국 인기 단풍 관광지와 수목원의 단풍 시기를 전망한 ‘2026년 한반도 단풍절정 예측지도’를 공개했다. 우선 올해 첫 단풍은 14일 점봉산 산림유전자원보호구역에서 이미 시작됐다.

단풍은 강원 북부 산악지역에서 시작해 시간이 지나면서 남쪽으로 이동하는 양상을 보인다. 따라서 산림청은 10월 초 강원 북부 산지에서 단풍이 시작된 뒤 10월 하순에는 전국 주요 지역에서 단풍이 절정에 이를 것으로 전망했다.

산림청이 말하는 ‘단풍 절정’은 산 전체가 붉게 물든 시점을 뜻하는 것은 아니다. 관측 대상으로 지정된 나무에서 잎의 약 50%가 물들었을 때를 단풍 절정 시기로 판단한다.

이에 따라 주요 명산별로 예상 시점에는 차이가 있다. 설악산이 10월 20일로 가장 빠르고, 지리산은 10월 27일쯤 절정이 예상된다. 속리산은 10월 28일 전후로 단풍이 가장 짙어질 것으로 보인다.

남부지역은 상대적으로 시기가 늦다. 내장산은 11월 4일, 한라산은 11월 6일쯤 단풍 절정에 이를 것으로 전망됐다. 따라서 가을 단풍 여행을 계획한다면 방문 지역에 따라 적절한 시기를 선택할 필요가 있다.

올해 단풍 절정 시기는 최근 5년 평균과 비교하면 약 0.8일 늦을 것으로 예상됐다. 다만 단풍은 기온과 일조량 등 기상 조건의 영향을 크게 받는 만큼 실제 절정 시점은 지역별 날씨에 따라 달라질 수 있다.

한편 가을 단풍철을 앞두고 지방자치단체들도 관광객 유치에 나서고 있다. 강원 횡성군은 가을 단풍 관광객을 대상으로 3차 ‘횡성 반값여행’을 진행한다.

횡성군은 앞선 1·2차 사업에서 신청이 조기에 마감되는 등 전국 관광객들의 관심이 이어진 데 따라 3차 사업을 시행한다고 밝혔다.

이번 3차 ‘횡성 반값여행’은 오는 28일 오전 9시30분부터 공식 홈페이지를 통해 선착순으로 신청할 수 있다. 선정된 여행객은 10월 1일부터 31일까지 횡성을 방문해 여행하면서 사용한 결제 금액의 50~70%에 해당하는 혜택을 지원받는다.

축제뿐 아니라 자연 관광지도 가을 여행지로 활용할 수 있다. 단풍 명소로 알려진 횡성호수길과 태기왕의 전설이 전해지는 태기산 등 횡성 곳곳에서 가을 풍경을 즐길 수 있다. 축제 일정과 단풍 시기가 맞물리는 만큼 관광객들에게는 가을철 여행을 즐길 수 있는 시기가 될 전망이다.

박은정 문화관광과장은 앞선 1·2차 반값여행에 보내준 관심에 감사를 전하며 "이번에 진행하는 3차 횡성 반값여행을 통해 가을 축제와 단풍을 함께 즐기면서 실속 있는 여행을 경험하길 바란다"라고 전했다.